Piękna debiutantka

Siri Mitchell to autorka pochodząca ze Stanów Zjednoczonych. Na jej oficjalnej stronie internetowej czytamy, że po napisaniu czterech powieści, długo "walczyła" z wydawnictwami, by je opublikowano, ale gdy wreszcie to nastąpiło szybko zaczęła zdobywać wiele nagród. Jedną z nich jest INSPY Award for Historical Fiction, którą otrzymała w grudniu 2010 roku, właśnie za powieść "Piękna debiutantka". Aktualnie jest autorką dziesięciu powieści, a ja bardzo ubolewam nad faktem, że "Piękna debiutantka" jest jedyną z nich dostępną w Polsce i mam nadzieję, że szybko to się zmieni.

Powieść przenosi nas do XIX-wiecznego Nowego Jorku. W tym okresie największą rolę w życiu ludzkim odgrywały pieniądze, wygląd i przede wszystkim spotkania towarzyskie. Wartość szczerości czy autentyzmu przegrywała z wartością wrażenia jakie za wszelką cenę chciało się na innych wywrzeć. To były również czasy, gdy kobietom najciaśniej wiązano gorsety, a do kościoła chodzono tylko po to, by podczas nabożeństw damy mogły nawzajem porównywać swoje wyszukane kreacje.

Wśród takich społeczeństw zdarzały się jednak wyjątki - jednym z nich była Klara Carter, córka szanowanego w mieście doktora Cartera. Siedemnastoletnia dziewczyna uwielbia naukę i poezję, marzy o tym, by dostać się do elitarnej szkoły żeńskiej i odwlec swój zbliżający się wielkimi krokami i raczej nieunikniony debiut w nowojorskim życiu towarzyskim. Marzenia te szybko gasną, gdy ciotka stawia jej za zadanie, by zadebiutowała jeszcze w tym roku i oczarowała dziedzica rodu De Vriesów, tak by jej się oświadczył, bo tylko to małżeństwo mogłoby uratować pozycję rodziny.

Klara bardzo cierpi z tego powodu, zwłaszcza, że główną rywalką w walce o względy dziedzica jest jej bliska przyjaciółka. Jednak jako dorastająca kobieta, nie ma zbyt wiele do powiedzenia i nie może odmówić woli ojca i ciotki. Wpada, więc w wir przyjęć, niechętnie uczy się etykiety, a wszystkie dni i noce spędza w ciasno związanym gorsecie. Tok następujących błyskawicznie zdarzeń robi z niej jedną z najpopularniejszych debiutantek, czy jednak do końca sezonu uda jej się zdobyć serce dziedzica De Vriesa?

Książka doskonale ukazuje nam realia życia nastolatek w XIX wieku, ze wszystkimi wadami i osobliwościami tego intrygującego okresu. Jeśli jednak mimo to odpycha was wizja nudnej powieści historycznej, mogę zapewnić, że jest to również rewelacyjna powieść romantyczna, w niczym nie gorsza od tych współczesnych - lekka, sympatyczna... w sam raz na długie zimowe wieczory (i nie tylko).

Znacie to uczucie kiedy czytacie, czytacie, czytacie i nagle orientujecie się, że jest środek nocy, a za chwilkę trzeba będzie wstać do pracy (lub szkoły)? Później przez cały czas myślicie tylko o książce i na skręcenie karku pędzicie do domu, żeby tylko móc zatopić się w lekturze? Takie właśnie uczucia towarzyszą powieści "Piękna debiutantka" amerykańskiej pisarki Siri Mitchell. Jest to pierwszy utwór tej autorki wydany w Polsce, ale mam szczerą nadzieję, że nie ostatni, szczególnie, że Pani Mitchell ma ich aż dziesięć na swoim koncie.

Akcja powieści rozgrywa się latach 90. XIX w. w Nowym Jorku. Siedemnastoletnia Klara Carter jest zupełnie inna niż jej rówieśniczki. Nieśmiała i wrażliwa dziewczyna interesuje się książkami i nauką. Marzy o rozpoczęciu studiów w Vassar College. Chce zmieniać świat. Ambicje Klary wspiera guwernantka Julia, która po śmierci matki zajęła się wychowaniem dziewczyny. Niestety ojciec ma inne plany związane z przyszłością córki. Do rodziny Carterów wprowadza się owdowiała ciotka, która zwalnia guwernantkę i osobiście ma zamiar przygotować siostrzenicę do debiutu na nowojorskich salonach. Dziewczyna jest przerażona. Musi nauczyć się nienaturalnych gestów, rozmawiać o niczym, rozróżniać niezliczaną ilość sztućców, tańczyć i błyszczeć w towarzystwie. W dodatku ciotka zamawia dla Klary niewygodny i za ciasny gorset. Wszak moda wymaga, aby panienka miała przyjemniej osiemnaście cali w talii. Wszystkie te zabiegi mają określony cel, który w jasny sposób opiekunowie przedstawiają Klarze. Otóż dziewczyna musi zdobyć i zaciągnąć do ołtarza najlepszą partię w mieście, czyli Franklina De Vriesa - nieprzyzwoicie bogatego dziedzica wielkiej fortuny. Wszelkie objawy buntu są szybko tłumione przez ciotkę, która twierdzi, że miłość nie istnieje, a "Szczęście nigdy nie było wystarczającym powodem do małżeństwa". Nie ważne, że przyszły mąż może okazać się nudziarzem i gburem. Po ślubie Klara będzie zajęta kupowaniem nowych mebli i sukni oraz urządzaniem wytwornych bali, więc nawet nie będzie miała czasu na spotkania i rozmowy z małżonkiem. Panna Carter nie potrafi przeciwstawić się woli ojca i przyjmuje na siebie ciężar jego oczekiwań.

Razem z Klarą debiutuje jej przyjaciółka i sąsiadka Lizzie, przed którą zostaje postawione dokładnie to samo zadanie - małżeństwo z dziedzicem. Żeby nie narazić przyjaźni na szwank dziewczęta postanawiają wspierać się w rywalizacji. Ostatecznie to Franklin zdecyduje, którą z nich wybierze, więc znajomość nastolatek pozostanie nienaruszona. Od tej pory obie debiutantki zostają wrzucone w bezwzględny i zakłamany świat nowojorskiej elity, dla której wartość człowieka tożsama jest z ilością pieniędzy na jego koncie. Wkrótce dziewczęta poznają dziedzica De Vries i jego młodszego brata - wesołego lekkoducha Harrego, który szybko zdobywa sympatię nastolatek. Czy rywalizacja o serce tego same mężczyzny zniszczy wieloletnią przyjaźń? Jak rozwinie się znajomość Klary i Harrego? Jakie rodzinne tajemnice odkryje dziewczyna? Odpowiedzi na te pytania znajdziecie w tej niezwykle wciągającej książce!

Szczególnie warte uwagi jest tło historyczne powieści. Sama autorka uważa, że rok 1891 to czas "bogactwa, przepychu i zbytku". I faktycznie majętni nowojorczycy wydają na bale, przyjęcia i inne przyjemności niewyobrażalne sumy pieniędzy. Oczywiście istnieje także druga strona medalu. To ze skandalicznej książki Jacoba Riisa "Jak żyje druga połowa" Klara dowiaduje się o istnieniu ciemnej strony miasta. Większość ludzi żyje w przeraźliwej biedzie. Zazwyczaj są to narkomani, złodzieje, prostytutki. Ten jakże odmienny świat szokuje dziewczynę. Nastolatka nie potrafi zrozumieć ogromnej przepaści między dobrze znanym jej środowiskiem bogaczy, a światem imigrantów i nędzników. Próbuje na ten temat rozmawiać z mężczyznami, ale szybko zostaje zignorowana i uciszona, gdyż kobiety nie znają się na polityce i nie powinny się wtrącać w męskie sprawy. To również w tych czasach narodziła się kultura celebrycka. Tyle, że celebrytów kreuje nie Internet i telewizja, ale gazety. To w nich znajdują się najpopularniejsze działy, czyli kroniki towarzyskie, które na bieżąco informują o salonowych ploteczkach i skandalach, a także popularyzują modę i odpowiedni styl życia.Na próżno szukać w tej powieści głębszego przesłania i ukrytych sensów. Nie trudno również domyśleć się zakończenia. Jednak nie ma to większego znaczenia, gdyż obcowanie z lekturą jest czystą przyjemnością i świetną zabawą. A czy nie po to właśnie czytamy książki?